Los orígenes del Grupo Solvay se remontan a la figura de su fundador. Ernest Solvay nace el 16 de Abril de 1838 en Bélgica. Sus amplios conocimientos en química y física adquiridos de forma autodidacta le llevan, con poco más de 20 años, a descubrir un método revolucionario para la obtención del carbonato sódico por el proceso al amoníaco, conocido hoy como proceso Solvay.
Junto a su hermano Alfred, funda el 24 de diciembre de 1863 la compañía Solvay & Cie y crea la primera fábrica de sosa en Couillet ( Bélgica ). En 1888, la familia Solvay ya posee una importante red de fábricas en los principales países industrializados de Europa. Al inicio de la I Guerra Mundial, Solvay está presente en 13 países, entre ellos, Estados Unidos y Rusia. Sus actividades se extendieron rápidamente a la fabricación de sosa cáustica, cloro y otros productos de aplicaciones diversas.
Ernest Solvay es también un hombre con ideales sociales progresistas que implementa en sus propias fábricas. Sus inquietudes sociales le llevan a fundar diversas instituciones científicas, filantrópicas y caritativas, entre las que cabe destacar los Institutos de Fisiología (1895) y de Sociología (1901), la prestigiosa "Ecole de Commerce" (1903) y finalmente los Institutos de Física y Química (1912-1913).
Su profunda pasión por la ciencia se pone de nuevo de manifiesto en 1911 cuando organiza una reunión en Bruselas con los más famosos físicos y químicos de la época, entre los que figuran Marie Curie, Albert Einstein, Max Planck, Ernest Rutherford, Raymond Poincaré y el Duque Louis de Broglie. Este fue el primero de los Consejos de Física Solvay, celebrado 20 veces entre 1911 y 1991, y que contó con la participación de algunos de los más brillantes científicos mundiales.
Ernest Solvay falleció a la edad de 83 años, legando a la sociedad un impresionante entramado industrial y social, fruto de las contribuciones que hizo a lo largo de toda su vida.
En la actualidad, Solvay es un Grupo industrial internacional activo en Química. Ofrece una amplia gama de productos y soluciones que contribuyen a mejorar la calidad de vida. El Grupo, con sede en Bruselas, emplea a más de 19.000 personas en 50 países. En 2009 su cifra de negocios consolidada alcanzó los 8.500 millones de euros.
